O livro "O Amante de Lady Chatterley" havia sido publicado de forma privada na Itália e na França no final da década de 1920, mas foi posteriormente proibido em diversos países ao redor do mundo, incluindo os Estados Unidos, a Austrália e o Japão. Nos anos que antecederam o julgamento, escritores e editores britânicos estavam cada vez mais preocupados com o número de livros processados por obscenidade. Numa tentativa de acalmar esses temores, o Parlamento do Reino Unido introduziu uma nova Lei de Publicações Obscenas em 1959, que prometia "proteger a literatura e fortalecer a legislação relativa à pornografia". Essa emenda previa uma defesa para qualquer pessoa acusada de publicar um "livro obsceno". Permitia argumentar que uma obra deveria ser publicada se tivesse mérito literário, mesmo que o leitor comum considerasse seu conteúdo chocante.
O livro "O Amante de Lady Chatterley" foi considerado controverso por retratar um relacionamento apaixonado entre uma mulher da alta sociedade, Lady Constance Chatterley, e um homem da classe trabalhadora, Oliver Mellors. O romance inclui palavrões e descrições explícitas de sexo, além de retratar o prazer sexual feminino. Lawrence afirmou que esperava resgatar o sexo como algo aceitável na literatura. Ele queria "tornar as relações sexuais [no romance] válidas e preciosas, em vez de vergonhosas".
Em 1960, a Penguin estava pronta para testar a Lei de Publicações Obscenas. Eles escreveram ao diretor do Ministério Público (DPP) e avisaram que publicariam uma versão original do livro. Em agosto daquele ano, Reginald Manningham-Buller, o principal consultor jurídico da Coroa, leu os quatro primeiros capítulos do romance enquanto viajava em um trem para Southampton. Ele escreveu ao DPP, aprovando o processo legal contra a Penguin. "Espero que consigam uma condenação", disse ele. Sir Allen Lane, o fundador da Penguin Books, estava na Espanha quando os eventos se desenrolaram. Seus colegas o aconselharam a voltar para casa imediatamente.
O julgamento de O Amante de Lady Chatterley foi o primeiro do gênero sob a nova lei, e o cenário estava pronto para um confronto entre o establishment e aqueles com visões mais liberais. Para sustentar sua argumentação a favor da publicação do romance, a Penguin convocou uma série de testemunhas especialistas, incluindo 35 escritores e políticos proeminentes. Entre o grupo estava Richard Hoggart , um influente acadêmico e autor considerado uma testemunha-chave. Ele argumentou que o romance era uma obra essencialmente moral e "puritana", que simplesmente incluía palavras que ele ouvira em um canteiro de obras a caminho do tribunal.
Em contrapartida, Mervyn Griffith-Jones liderou a acusação, que argumentou que o sexo no romance era pornografia gratuita. "Depois de lerem o livro, perguntem-se: vocês aprovariam que seus filhos e filhas o lessem?", questionou Griffith-Jones ao júri. "Vocês o deixariam à mostra em suas casas? É um livro que vocês gostariam que suas esposas e empregadas lessem?" Ele também listou quase 100 palavrões em suas páginas. O juiz Byrne, que presidiu o julgamento, salientou que o baixo preço do livro significava que ele estaria "disponível para todos". Essas declarações são frequentemente citadas como representativas da mentalidade antiquada da elite britânica da época. Em 2 de novembro de 1960, após seis dias de julgamento, o júri deliberou por três horas e chegou a uma decisão unânime. A Penguin Books foi considerada "inocente" de acordo com a lei.
O livro "O Amante de Lady Chatterley" foi colocado à venda imediatamente após o julgamento, pois a Penguin havia se preparado para distribuí-lo caso o autor fosse absolvido. A editora precisou trabalhar com uma nova gráfica, já que a habitual se recusou a publicá-lo. Mas o julgamento acabou por impulsionar as vendas do livro, que esgotou suas 200.000 cópias no primeiro dia de lançamento. Em três meses, o livro vendeu três milhões de exemplares.
Poucos dias após o lançamento, o dono de uma livraria na Inglaterra, Sr. Donati, falou à BBC News sobre a popularidade imediata do romance. "Encomendamos 1.000 exemplares para começar", disse ele. "Tínhamos muita esperança de recebê-los, é claro, mas, no fim, a encomenda foi reduzida pela metade. Recebemos 500 exemplares. Abrimos bem cedo, às 5h50, e imagino que já tenhamos vendido uns 50 ou 60 exemplares... Acho que teremos que esperar pelo menos três semanas [para receber mais livros]."
Ainda assim, a tradicional reserva inglesa não desapareceu da noite para o dia. Muitos clientes ficavam constrangidos demais para pedir o romance escandaloso pelo nome, contou um livreiro à BBC. "Alguns simplesmente pedem por Lady C, outros simplesmente oferecem três xelins e seis pence." Como observou o repórter, "É bem diferente de vender um livro comum." Mas, afinal, O Amante de Lady Chatterley não era um livro comum. Quando publicado na íntegra, se tornaria um símbolo da liberdade de expressão e um sinal de que o panorama cultural britânico estava mudando. O poeta Philip Larkin capturou seu significado em seu poema, Annus Mirabilis:
A relação sexual começou
Em mil novecentos e sessenta e três
(o que foi bastante tarde para mim) –
Entre o fim da proibição de Chatterley
E o primeiro LP dos Beatles.
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