Lady Chatterley's Lover foi publicado privadamente na Itália e na França no final da década de 1920, mas foi banido depois disso em vários países ao redor do mundo, incluindo os EUA, Austrália e Japão. Nos anos que antecederam o julgamento, escritores e editores na Grã-Bretanha ficaram cada vez mais preocupados com o número de livros sendo processados por obscenidade. Em uma tentativa de acalmar esses medos, o Parlamento do Reino Unido introduziu uma nova Lei de Publicações Obscenas em 1959 que prometia "prever a proteção da literatura e fortalecer a lei relativa à pornografia". Esta emenda forneceu uma defesa para qualquer um acusado de publicar um "livro sujo". Permitiu que eles argumentassem que uma obra deveria ser publicada se tivesse mérito literário, mesmo que a pessoa comum achasse seu material chocante.
Lady Chatterley's Lover foi considerado controverso, pois retratava um relacionamento apaixonado entre uma mulher de classe alta, Lady Constance Chatterley, e um homem da classe trabalhadora, Oliver Mellors. O romance inclui palavrões e descrições explícitas de sexo, e retrata o prazer sexual feminino. Lawrence disse que esperava recuperar o sexo como algo aceitável na literatura. Ele queria "tornar as relações sexuais [no romance] válidas e preciosas, em vez de vergonhosas".
Em 1960, a Penguin estava pronta para testar o Obscene Publications Act. Eles escreveram ao diretor de promotoria pública (DPP) e avisaram que publicariam uma versão original do livro. Em agosto daquele ano, Reginald Manningham-Buller, o principal consultor jurídico da Coroa, leu os quatro primeiros capítulos do romance enquanto viajava em um trem-barco para Southampton. Ele escreveu ao DPP, aprovando procedimentos legais contra a Penguin. "Espero que você consiga uma condenação", disse ele. Sir Allen Lane, o fundador da Penguin Books, estava na Espanha enquanto os eventos se desenrolavam. Seus colegas o aconselharam a voltar para casa imediatamente.
O julgamento de Lady Chatterley's Lover foi o primeiro do gênero sob o novo Ato, e o cenário estava pronto para um choque entre o establishment e aqueles com visões mais liberais. Para apoiar seu caso em favor da publicação do romance, a Penguin convocou uma série de testemunhas especialistas, incluindo 35 escritores e políticos proeminentes. Entre o grupo estava Richard Hoggart , um acadêmico e autor influente que era visto como uma testemunha-chave. Ele argumentou que o romance era uma obra essencialmente moral e "puritana", que incluía apenas palavras que ele ouvira em um canteiro de obras a caminho do tribunal.
Em oposição, Mervyn Griffith-Jones liderou a acusação, que argumentou que o sexo no romance era pornografia gratuita. "Quando vocês tiverem visto o livro, perguntem a si mesmos: vocês aprovariam que seus filhos e filhas o lessem?" Griffith-Jones perguntou ao júri. "Vocês o deixariam espalhado pela casa? É um livro que vocês gostariam que suas esposas e empregados lessem?" Ele também listou quase 100 usos de palavrões em suas páginas. O juiz Byrne, que presidiu o julgamento, destacou que o preço baixo do livro significava que ele "estaria disponível para todos lerem". Essas declarações são frequentemente citadas como representativas das atitudes desatualizadas do establishment britânico na época. Em 2 de novembro de 1960, após um julgamento de seis dias, o júri levou três horas para deliberar e chegou a uma decisão unânime. A Penguin Books foi considerada "inocente" sob a Lei.
Lady Chatterley's Lover foi colocado à venda imediatamente depois, pois a Penguin havia se preparado para distribuí-lo em caso de absolvição. Eles tiveram que trabalhar com uma nova empresa de impressão, pois a de sempre se recusou a tocá-lo. Mas o julgamento teve o efeito de promover o livro, que esgotou todas as 200.000 cópias em seu primeiro dia de publicação. Ele vendeu três milhões de cópias em três meses.
Poucos dias depois de ter sido colocado à venda, o dono de uma loja na Inglaterra, Sr. Donati, falou à BBC News sobre a popularidade imediata do romance. "Nós pedimos 1.000 para começar", ele disse. "Tínhamos toda a esperança de recebê-los, é claro, mas no evento, foi cortado pela metade. Recebemos 500 cópias. Abrimos bem cedo, às cinco para as nove, e eu imagino que já vendemos 50 ou 60 [cópias]... Acho que devemos ter que esperar pelo menos três semanas [por outro estoque]."
Ainda assim, a reserva tradicional inglesa não desapareceu da noite para o dia. Muitos clientes ficaram envergonhados demais para pedir o romance escandaloso pelo nome, disse um livreiro à BBC. "Alguns deles apenas pedem Lady C, alguns apenas dão a você três e seis [três xelins e seis pence]." Como o repórter observou, "É bem diferente de vender um livro comum." Mas então, Lady Chatterley's Lover não era um livro comum. Quando publicado na íntegra, ele se tornaria um símbolo de liberdade de expressão e um sinal de que o cenário cultural da Grã-Bretanha estava mudando. O poeta Philip Larkin capturou seu significado em seu poema, Annus Mirabilis:
A relação sexual começou
Em mil novecentos e sessenta e três
(o que foi um pouco tarde para mim) –
Entre o fim da proibição de Chatterley
E o primeiro LP dos Beatles.
Nicola Kenny
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